基础
编辑
抵达控制点的定向参赛者
定向竞赛考验选手的导航技巧、专注力与跑步速度。杰出的体适能与奔跑速度是赢得国际或专业赛事的基本要求。选手的目标是在一个陌生的区域里，以最快的速度依序找到地图上所标示的所有控制点。由于两个控制点间最快的路线不尽然是最短的路线，选手必须根据地图所提供的地形与路况迅速决定最佳的行进路线。定向竞赛中，为避免选手跟随其他选手的状况，参赛者通常是以一分钟以上的间隔出发进行比赛。为确保竞赛的公平，通常选手只有在出发时才能拿到地图。
地图
编辑
主条目：定向地图
定向地图
竞赛过程中，参赛者使用专门的定向地图。定向地图属于地形图，具有等高线，但是比一般的地形图提供更详尽的细节，即使很细小的地形特征，不明显的小径、河流等等，也会在定向地图中显示出来，以提供更多资料给运动员
定向的地图比例尺较大，等高线间距也较密。地图比例尺为1:15,000或1:10,000，绘有对齐磁北极的导线。长距离赛事（Long）使用的比例尺是1:15000或1:10000，等高线间距为5米，短距离赛事（Sprint）使用的比例是1:5000或更大，等高线间距也更少。地名、等高线高值等资料，大多都不会在地图上显示。
由于参加者可能需要穿越有各种类型的场地，所以地图上会显示每个小区域所覆盖的植被状况，并相应地指出该区域的通行度（一个介于0 与1 之间的百分比数，数值越高表示通过时的难度越低）。一般地图上颜色越深的区域通行度越低。地图上的符号需遵循国际定向联盟所制定的图例标准，让所有参赛者，即使使用语言不同，也都可以了解符号的意义。
路线
编辑
定向地图的细部放大：定向路线必须以紫红色叠印在地图上
叠印在定向地图上，用来标明路线的图例
为因应参赛者不同的体能状况与定向技术，定向活动提供各种不同的路线。
年龄分级
编辑
国际级、国家级或是大型赛事，定向路线是用年龄来分类。例如，M35表示男子35岁以上的组别。不同组别常会合并使用相同的路线以减少整个赛事的路线数量。例如，M60、M65通常会与W50、W55使用相同的路线。竞赛结果通常会按照级别分类来公布。
能力分级
编辑
小型的赛事是以能力来分级。美国与英国使用颜色来定义路线的难度[1]。白色表示初学者或健行路线，黄色表示初学者的进阶路线，橘色表示中级路线，棕色、绿色、红色与蓝色各自表示长度不同的进阶路线。
固定路线
编辑
有些定向社团会设立固定式的定向路线，使用非标准的固定装置来表示控制点，提供个人或社团训练之用。路线通常设立在公开的场所，地图与路线可以公开购得。社团也会举办非正式的定向赛事，作为练习或训练。
控制点与控制点提示卡
编辑
定向的检查点是由主办者预先在场地内选择好的地点。每位参赛者必须携带一张控制卡（control card），控制卡由纸或塑胶制成，参赛者必须在起点出示，并携带至终点。参赛者抵达控制点后，必须利用该处设置的针型打孔器（needle punche）在控制卡上按顺序打卡，打孔器会在卡上压印出特定的记号，用以证明参赛者确实按照路线抵达每个控制点。近年来越来越多比赛使用电子打孔器作为检查系统，现在大部分的活动已经使用电子打卡器，不过传统的卡片与打孔器仍然广泛的使用。选手在比赛前领到一个点签器（有可以嵌在手表中的腕式点签器或套在手指上的指式点签器），通过检查点时只需要将点签器放在电子打孔器旁，让打孔器感应到即可。打孔器会将信息传到主电脑上。这样主电脑可以即时收到选手已经通过的检查点以及通过的时刻，并可以防止选手改变通过检查点的顺序的问题。
会在检查点处悬挂检查点标志旗（简称点标旗）。检查点标志旗一般是左上为白色直角三角形、右下为橙红色直角三角形的旗子，贴在一个上下空心的立方体形的支架的四面。旗子的大小为30厘米
×
{\displaystyle \times }
30厘米。
控制点提示卡
控制点设置在地图上有特定地面特征之处，并且可以清楚从地面上辨认出来，以白橘两色的控制旗帜来标示。
除了地图外，参赛者也会拿到一张控制点提示卡（Control description sheet），上头有控制旗所在地点精确的特征描述。例如，大石、5米、北边。有经验的定向者是使用符号，而非文字描述的提示卡，符号依照国际定向联盟所颁布的标准来绘制[2][3]。
个人服饰
编辑
国际定向联盟规定国家级的赛事，躯干与腿部都必有衣物保护。公园或市区定向的主办单位也许会允许参赛者穿着短袖。早期的参赛者穿着一般的运动服，例如Ｔ恤与运动背心，这些服装对于时常需要穿越草丛或灌木丛的定向比赛并无法提供足够的保护，后来便有专门针对定向运动而设计的全身型轻量尼龙服。
个人装备
编辑
指戴型指北针（左）与地图型指北针（右）
检查点
进行定向越野所需要的设备和器材包括定向地图、检查点标志旗（点标旗）、指北针、点签和检查卡（或电子检查设备）等，与适当的户外服装。大部分的国家级组织为了安全因素，会建议携带哨子。
竞赛选手通常会使用特制的装备：
指戴型指北针，或有短系绳的地图型指北针。
透明的地图套以保护地图
透明的塑胶袖套，穿戴在前臂，用来装控制点提示卡。
地图板，装设在车把或是身上（只限于登山车定向、滑雪定向或无线电定向）。
国际定向联盟禁止使用人为的定向辅助装置，例如全球定位系统(GPS)或其他的电子导航装置（在某些无线电定向活动中也许可以使用）。竞赛中参赛者可以使用无法读取内容的GPS轨迹纪录器，而且使用逐渐增加，用来作为赛后的路线选择分析，或是赛事中对选手位置的即时追踪。
在左手戴有地图板的无线电定向选手
在胸口戴有地图板的滑雪定向选手
在车把装有地图板的登山车定项选手
赛事结果
编辑
通常是使用最少时间的参赛者赢得比赛，但除了时间外，也有其他的记分方式。例如，积分赛与Trail-O。虽然初步的竞赛结果可能在当天便能得知，但是正式的竞赛结果很少在当天公布。大部分的活动会在当晚公布比赛结果于网络上，然后再数天后公布正式的结果。使用电子打卡器可以得知每个参赛者在每个控制点之间所花的时间，借由适当的电脑软件，便可以图像化的方式显示比赛的过程。
安全性
编辑
活动地点通常在人烟稀少的野外进行，因此每位参赛者必须为自己的安全负责。关于安全并没有强制规定，但是有几个方法可以确保竞赛的安全性。基本的安全可以使用票根检查来确保，参赛者在出发时交出票根，并于抵达终点时交出对应的控制卡。如果有任何票根没有相对应的控制卡，就表示有参赛者在中途迷途，未能返回终点。使用电子打卡器的赛事，裁判可以要求未完赛（did not finish）的报告。所有参赛者不论完成路线与否，都必须向终点处报到。